Летом 1872 года Лесков совершил путешествие по Ладожскому озеру на острова Валаам, Корелу, где жили монахи. Именно тогда родился замысел истории о русском страннике. Повествовательная организация повести представляет собой сказ — воспроизведение устной речи, имитацию импровизационного рассказа Ивана Северьяновича Флягина, а также речевые особенности тех персонажей, о которых он рассказывает.